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La Pizarra Bituminoza aun no Amenaza a la Industria Petrolera Convencional

Por Juan Francisco Salas R.

El bitumen que contiene este mineral que se presenta, normalmente, en superficie y formando, podríamos decir, canteras podría ser una alternativa para obtener crudo muy similar al que se extrae de las arenas bituminosas (crudo de playa), tema del cuál ya hemos hablado en anterior artículo.

Así este bitumen formado en su primera fase (querógeno) en este tipo de pizarra es su componente principal, siendo los restantes piedra propiamente dicha de pizarra, arenas, Azufre, CO2, Nitrógeno….que escapan a la atmósfera en los actuales procesos de perforación y calentamiento de este mineral cuyas actuales técnicas, entendemos, aún son muy primitivas para poder pensar en que se pueda pensar en una alternativa para extraer crudo en cantidades industriales.

Por consiguiente, tratando esta pizarra bituminosa con calor y aumentando su presión, repetimos, podría obtenerse este tipo de crudo que se denomina crudo de pizarra o crudo bituminoso.

Pero la realidad es que para poder obtener entre 70 y 300 lts de crudo es necesario tratar una tonelada de pizarra bituminosa, lo cuál, ya nos dice, claramente, que tras este proceso de destilación, costoso y complicado que genera polución atmosférica por los gases que exhausta a la atmósfera y convierte la zona geográfica donde se intenta extraer en una superficie totalmente inerte y diríamos que en un paisaje lunar, hacen que hoy por hoy no pueda pensarse en que dicha alternativa amenace a la tradicional industria petrolífera.

Los costes de producción, sin duda, son altísimos y fuera de toda posibilidad comercial competitiva de mercado.

Añadimos que en cuanto a las reservas de crudo tradicional que actualmente se tiene demostrada que existe en el mundo podemos remitirnos a la de Arabia Saudí con 264.000 millones de barriles, conforme a los datos estadísticos dados por la empresa petrolera British Petroleum aún cuando existen otras opiniones más conservadoras que estiman que ascienden a quizás algo menos de 100000 millones de barriles (datos obtenidos en el año 1977) y que quizás esté más cercana a la realidad.

Aún así hay que reconocer que la pizarra bituminosa existente actualmente en nuestro planeta podría producir un cuarto del actual consumo de crudo de EEUU, mantenido durante un período de 400 años a pesar de que las reservas de esta nación han descendido a un nivel inferior a los 30000 millones de barriles.

El gobierno norteamericano estima que en este tema pizarra de este tipo en sus estados de Wyoming, UTA y Colorado que generan reservas y que son reemplazables en una cantidad que se acerca a las que tiene Arabia Saudí juntamente con las actuales naciones miembros de la OPEP.

Pero el problema de cómo extraerlas y llevar a efecto el proceso productivo evitando los inconvenientes antes mencionados detiene su prospección, teniéndose en cuenta que ya empresas que lo han intentado han finalizado en la quiebra económica al no poder amortizar los costes de producción de la misma enfrentados a los actuales precios de mercado del crudo.

Para obtener crudo bituminoso se necesita aplicar una altísima cantidad de energía, especialmente, eléctrica porque hay que mantener y conseguir una temperatura interior de la zona de 350 ºC y la técnica actual se basa en este tipo de energía y añadir la afectación que ello produce a las aguas subterráneas sabiéndose que el crudo y la atmósfera de gases tóxicos y que la polucionan afloran a superficie juntamente con el mismo. En una palabra, a nuestro modesto entender la técnica avanzada existente actualmente es realmente una técnica inaplicable por su primitiva base de aplicación, sus altos costes y su alto grado de contaminación y devastación del territorio donde se aplique la misma.

Claro está que toda alternativa para obtener crudo en forma tal que libere a EEUU de las importaciones del mismo y de su dependencia en este campo e las naciones productoras y exportadoras tiene que ser contempladas por lo que opinamos que continuar avanzando en la investigación de técnicas más reales a acondicionadas a las exigencias actuales es conveniente que se lleve a efecto.

Ya en el año 1970 la administración del entonces presidente Carter invirtió cientos de millones de $USA en la producción de crudo bituminoso ya que precisamente fue la época en la que se vivió el embargo por parte de Arabia Saudí de sus exportaciones. Recordemos que el precio del barril se disparó y la situación no pudo ser controlada por EEUU.

Es curioso, sin embargo, ver como durante la II Guerra Mundial el precio del barril de crudo estuvo en los $USA 20 y después las sucesivas crisis políticas lo ha hecho llegar a los $USA 90 el barril si bien la OPEP parece que se plantea como objetivo mantenerlos a $USA 60.

Tampoco se puede olvidar que el crudo bituminoso metales pesados y gases tóxicos tal como hemos dicho por lo que cualquier accidente o problema que altere la producción normal de su obtención y haga perder el nivel de seguridad requerido y el control del mismo puede afectar muy seriamente a todo el entorno geográfico a su fauna y a su flora e incluso a dichas aguas subterráneas.

La empresa SHELL tiene en proyecto realizar dichas perforaciones en la pizarra bituminosa e inyectar energía calorífica a través de dichas perforaciones que logren dar una temperatura interna de 350 ºC, todo ello en un plazo de unos tres años y utilizando la energía eléctrica.

La empresa CHEVRON por su parte tiene previsto inyectar CO2 bajo dicha superficie para aumentar la presión y con ello la temperatura y hacerlo aflorar a superficie.

En definitiva, repetimos, entendemos que la actual tecnología existente no se ajusta a las necesidades que para ello se requieren y ello hace (aún pensando que se lograría en el año 2020) se pueda afirmar que hoy por hoy la pizarra bituminosa no es la materia prima idónea para extraer crudo bituminoso en forma adecuada, competitiva y con cantidades industriales como se requiere actualmente por lo cuál, repetimos, la industria petrolera convencional de nuestros día no puede sentirse amenazada por esta alternativa.

Juan Francisco Salas Romero es ingeniero Diplomado en Planificación y Administración de Empresas de la Universidad Politécnica de Madrid. También fue Asesor Técnico de ASTINAVE hasta el año 1991 (jsalasr@telefonica.net). Sus puntos de vista no necesariamente son los de Petroleumworld.

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