Puntos de Vista
Análisis y opinión sobre energía y política

 

Por Oliver L Campbell

Al Editor de Petroleumworld

Sé que mi amigo, Diego González, no se molestará si hago algunos comentarios sobre su interesante artículo, “Sobre la declinación de la producción de petróleo” que se publicó hace unos días en PW.

La verdad es que no estoy de acuerdo con él cuando dice “sostengo que los que tienen razón son los geólogos petroleros y que tiene que ser así porque son los únicos que saben de que se está hablando.” Si fuera solo un asunto de calcular el petróleo en sitio y la cantidad recuperable en un momento determinado, estaría de acuerdo pero, por desgracia, entran en juego factores que no tienen que ver con los aspectos físicos de la geología.

Por ejemplo, influye mucho el precio—a medida que se haga más rentable buscar y desarrollar nuevas áreas, las petroleras invertirán y producirán petróleo de las arenas bituminosas, de las lutitas y de los mares profundos. También desarrollaran el gas, el gas licuado, el carbón y otras alternativas. Al mismo tiempo, los consumidores tratarán de ahorrar energía y buscarán alternativas mas baratas.

Luego viene la tecnología—la tasa a la cual el conocimiento del ser humano aumenta cada año es increíble. Hay científicos, ingenieros e inventores que pueden cambiar por completo la tecnología de la producción y de las fuentes alternativas de la energía en los próximos años. Los expertos dicen que hay 1,3 trillones de barriles en sitio en la Faja del Orinoco. La tasa de recuperación allí es actualmente el 8 por ciento, ¿pero si se logra el 30 por ciento y luego el 60 por ciento?

La dinámica de los factores que afectan el suministro y la demanda de la producción de petróleo es muy compleja, pero lo cierto es que el aspecto geológico es solo uno de ellos.

En cuanto a la curva de Hubbert, no todo el mundo tiene la misma confianza en que se su aplicación sea universal. No es una ley como la Ley de Boyle que aceptamos, sin discutir, relaciona presión y volumen. Hay los que cuestionan si la fórmula de Hubbert es una ley inmutable o solo aplicable a algunas provincias viejas.

En septiembre de 2003, escribí algo que podría interesar a sus lectores. Sé de antemano que no todo el mundo estará de acuerdo con mis conclusiones, pero expone otro punto de vista. He actualizado el artículo solo para reflejar el aumento tan notable en los precios que nadie esperaba cuando lo escribí.

Un saludo cordial

Oliver L Campbell
21.08.06

¿Estamos muy cerca del pico de la producción de petróleo?

Introducción

Cuando era un joven contador de campo a principio de los años 50, creía todo lo que me decían los expertos técnicos. Sin embargo, mi credulidad empezó a desvanecerse cuando algunos geólogos eminentes predijeron que, a la tasa de producción vigente, las reservas mundiales de petróleo acabarían en 40 años. Esto no coincidía con mi experiencia porque donde yo trabajaba las reservas iban en constante aumento. Lo mismo sucedía en otras partes del mundo y aun con el aumento que hubo en la producción esa cifra de 40 años no disminuía.

Sucedió todo lo contrario ya que para fines de los 50 y entrando en los 60 fueron encontradas nuevas y grandes provincias de petróleo incluyendo a Nigeria, Libia, el Mar del Norte y Alaska (Bahía de Prudhoe). Después de estos descubrimientos, cesaron las predicciones sobre el tiempo que las reservas durarían. El hecho es desde ese entonces se han encontrado nuevas provincias como la Faja Petrolífera del Orinoco y las Arenas Bituminosas de Athabasca. ¿Quien sabe cuánto petróleo queda por descubrirse en las aguas profundas del mar y en el Artico y Antártico?

Todavía 50 años después, hay un desacuerdo sobre cuánto tiempo las reservas durarán, pero esa preocupación ha sido suplantada por ¿cuánto tiempo falta para llegar al pico de la producción? Aunque se han escrito muchos artículos muy eruditos sobre el tema, mucha gente no se da cuenta que, al empezar a decaer el suministro de petróleo al mismo tiempo que la demanda continúa a crecer, se creará un serio problema a nivel mundial. Este artículo trata de explicar algunas de las dificultades para predecir esa fecha puesto que son muchos los factores que afectan tanto el suministro (producción) como la demanda (consumo) de petróleo. Son las dos caras de la misma moneda, así que las mismas causas pueden incidir sobre ambos.

Suministro

Existen dos escuelas principales que se describen a continuación

A. El pico de la producción está muy cerca

Lo importante no es ¿cuánto tiempo durarán las reserves sino cuándo llegará la producción a su pico? En un mundo donde la demanda para el petróleo aumenta cada año, la incapacidad para satisfacerla causará graves problemas los cuales deben ser atendidos de inmediato antes de que sea demasiado tarde.

1) El cálculo de la fecha del pico de la producción. En base a una fórmula que había inventado M.K Hubbert, éste en 1956 predijo que la producción en USA (excluyendo Alaska) llegaría a su pico alrededor de 1973. Tuvo razón y por consiguiente muchos sostienen que su curva parabólica tiene validez en el mundo entero. En cambio, otros dicen que lo único que comprueba es que tiene aplicación en algunos campos viejos.
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2) El mundo ha sido casi todo explorado. Entre los que apoyan el enfoque de Hubbert están los geólogos Colin Campbell y Jean Laherrere y vale la pena leer sus artículos. Ellos mantienen que el mundo ha sido explorado en gran parte y que no quedan grandes yacimientos por descubrirse. Estiman el petróleo total recuperable (Estimated Ultimately Recoverable) como dos trillones de barriles.

3) Se recalculan las reservas constantemente. Ellos llaman la atención a que el aumento de las reservas no se debe a nuevos descubrimientos sino al efecto de revisar hacia arriba la cuantía de las reservas recuperables en yacimientos que fueron descubiertos hace muchos años. Favorecen la “retroactividad de la fecha” al tiempo cuando los yacimientos fueron originalmente descubiertos. Al hacer esto, se cambia radicalmente el cuadro de las reservas adicionales como consecuencia de nuevos descubrimientos. El resultado, según ellos, es que en la actualidad estamos consumiendo cuatro barriles por cada uno descubierto.

4) La tecnología no es un factor importante. Más discutible, ellos dudan que mucho más petróleo pueda obtenerse de los yacimientos existentes por adelantos tecnológicos y piensan que éstos tendrán poco efecto sobre el petróleo recuperable (EUR). De igual manera, mantienen que los sustitutos del petróleo, incluyendo la energía renovable, solo tendrán un impacto limitado para demorar el pico de la producción.

5) La producción ya alcanzó su pico en muchos países. Los mismos geólogos llaman la atención al hecho que la producción ha llegado a su pico en la mayoría de los países fuera del Medio Oriente, aunque Venezuela es una excepción, y que Arabia Saudita e Irak será los últimos en llegar a ese punto.

6) Un aumento en los precios puede esperarse. Como una consecuencia de lo expuesto arriba, ellos predicen en “El Fin del Petróleo Barato (“The End of Cheap Oil”) que los precios en un futuro cercano empezarán a subir bastante. Es cierto que esto ha sucedido en los últimos tres años, pero por factores diversos y no porque se está llegando al pico de la producción.

B. El pico del la producción no está cerca

En sus escritos, Campbell y Laherrere han predicho la fecha del pico de la producción como 2000, 2008 y 2010. Llama la atención que, a medida que pasa el tiempo, la fecha se desplaza al futuro

1) El enfoque de Hubbert tiene fallas. Un exponente de este punto de vista es el economista Michael Lynch quien afirma que el modelo de Hubbert siempre subestima la cantidad de petróleo recuperable. El explica “La falla principal en este tipo de modelo es que asume que los recursos petroleros recuperables sean fijos, cuando la cantidad total del petróleo recuperable depende no solo de la cuantía física (un factor geológico que sí es fijo) sino también de variables dinámicos como el precio, la infraestructura y la tecnología. Si la cantidad del petróleo recuperable aumenta, como lo ha hecho en el pasado, entonces el nivel predicho como el pico de la producción debe aumentarse y la fecha postergarse más para el futuro.” (traducción mía)

2) La tecnología sí es importante. A diferencia de Campbell y Laherrere, Lynch cree que la nueva tecnología sí tendrá un impacto significante sobre la cantidad de petróleo que eventualmente podrá recuperarse (EUR).

3) Los pronósticos de producción han sido excedidos. Lynch señala que los pronósticos de la producción han sido constantemente excedidos en el pasado para satisfacer una demanda que ha sido constantemente subestimada. Predice que la producción continuará aumentándose para satisfacer la demanda y que no llegará a su pico por 40 años y que podría extenderse hasta 100 años.

4) El suministro de petróleo no escasea. Expresa su criterio en un artículo “Grito de alarma: advertencias sobre el suministro de petróleo” (“Crying wolf: warnings about oil supply”) el cual tiene el apoyo de otros comentaristas quienes rechazan la idea de que el pico de producción pueda estar tan cerca como el año 2020.

Demanda

Cada año el consumo de petróleo es mayor que en el año anterior, pero más serio es que la tasa de crecimiento también va en aumento.

1) El crecimiento económico fomenta la demanda. Esto se destaca en el crecimiento económico de naciones con poblaciones grandes como China, India,
Pakistán y Brasil.

2) Posibilidad de conservar el petróleo. El transporte consume una gran cantidad de gasolina. Se podría conservar petróleo con motores más pequeños y eficientes. Un alza en el precio de la gasolina en los Estados Unidos hasta el nivel en la Unión Europea reduciría la demanda. También se consumen grandes cantidades de fuel oil para generar electricidad y para la calefacción que se podrían conservar con el uso de fuentes alternativas de energía.

3) Sustitución por nuevas fuentes de petróleo. Los crudos extra pesados y los alquitranes--por ejemplo de la Faja Petrolífera del Orinoco y de las Arenas Bituminosas de Athabasca--junto con las lutitas petrolíferas abundan en muchas partes del mundo. Sus costos de producción y mejoramiento son más altos, pero con los precios actuales son perfectamente rentables.

4) Sustitución por otras fuentes de energía. El gas natural es abundante pero está sujeto al mismo problema de agotamiento que el petróleo. Esto significa que el gas licuado para los automóviles no es una solución a muy largo plazo. Los motores impulsados por el hidrógeno están muy lejos de ser una realidad.
El carbón es muy prolífico y como combustible primario podría durar cientos de años. Por desgracia, es un “combustible sucio” que causa mucha contaminación y que afecta al clima, pero con nueva tecnología se podrán reducir las emisiones tóxicas a un nivel aceptable. La fuerza nuclear es una opción pero con muchos oponentes, recuerdos de Three Mile Island y Chernobyl, y no solo de los partidos verdes.

5) Sustitución por fuentes renovables de energía. La fuerza hidráulica (los ríos, las mareas y el oleaje), el viento y los rayos solares podrían ser aprovechados para la generación de electricidad. Sin embargo, tales proyectos tendrían que ser muy extensivos en el mundo entero para tener un impacto significante. Los lubricantes sintéticos podrían reemplazar los manufacturados del petróleo.

6) Sustancial aumento en el precio del petróleo. La demanda en el pasado ha sido bastante inelástica pero veremos si los precios actuales de entre $60 y $80 por barril empiezan a deprimir el consumo. Los altos precios no afectarán tanto a los países ricos de la OECD, pero podrían conducir a serios problemas económicos en muchos países pobres en vías de desarrollo.

Importancia del petróleo recuperable (EUR)

El factor más importante para predecir el pico de la producción es la cantidad de petróleo que puede ser extraída. La tasa de reservas a producción (R/P) en cualquier momento no es muy significante porque las reservas pueden estar bajando mientras la producción está subiendo.

La mayor parte de los geólogos estiman que las reservas recuperables (EUR) son unos dos trillones de barriles pero existen estimados más altos. Por ejemplo, la US Geological Survey (USGS) ha estimado que podrían llegar a los tres trillones de barriles. Otros cuestionan esta cifra como una maniobra política para minar el predominio de la OPEP.

Evaluación personal

No pretendo ser un experto en esta materia, pero sin duda el lector espera que dé mi opinión personal. Por lo que vale, creo que al pasar el tiempo la fecha para el pico de la producción continuará aplazándose hacia el futuro. Por lo tanto, apoyo la predicción que la fecha será después de 2010 y que podría estar distante 40 años o más. Atribuyo esto a la confianza que tengo en nuestros ingenieros y científicos para:

a) Inventar nuevas técnicas que aumentarán la tasa de recuperación
del petróleo originalmente en sitio del actual 30 por ciento hasta el 40 o 50 por ciento. Imagínense el efecto que una duplicación al 60 por ciento tendría. Ya hay nuevos métodos de recuperación mejorada como el THAI (Toe to Heel Air Injection) que son prometedores.

b) Desarrollar aquellas áreas donde existen yacimientos enormes de crudos
extra pesados y de alquitrán (brea o bitúmenes) incluyendo las lutitas.

c) Descubrir yacimientos grandes en la tierra continental de China y de los
países que eran parte del Unión Soviética, en el Artico, el Antártico y en
aguas profundas del mar.

Todos estos son económicos con los precios actuales. A medida que se acerque al pico de la producción, los precios subirán más y esto creará un incentivo para conservar combustible y usar sustitutos de la energía.

Rango de escenarios

El agotamiento del petróleo es un hecho como también lo es el pico de la producción. Llegará un día pero la pregunta es ¿cuándo? La tasa de consumo tiende a aumentar anualmente a medida que las economías de los países en desarrollo despegan. Si este aumento resulta ser más alto, la fecha del pico puede adelantarse.

¿Qué pasará cuando se llegue al pico? Los escenarios son innumerables pero quisiera presentar cuatro:

1) El problema desaparece. Los científicos desarrollan un sustituto, a un precio aceptable, para el petróleo como combustible, es decir, para el transporte, la calefacción y la generación de electricidad. La demanda para la gasolina, el diesel, el kerosén y el fuel oil decae. Los productores de petróleo sufren una reducción drástica en sus ingresos. El petróleo se destina para los “usos nobles” en la manufactura tal como lo previó el Shah de Irán hace unos años. El pico de la producción se aplaza indefinidamente y deja de verse como un problema. En
este momento todo esto luce poco probable.

2) Se implanta el racionamiento. Los países llegan a un acuerdo para que una
organización como las Naciones Unidas establezca un sistema para racionar el
suministro de petróleo y regular los precios. Será muy difícil, pero no imposible,
llegar a un acuerdo sobre la asignación de las cuotas para cada país.

3) Predominan las fuerzas del mercado. Los precios serán pujados
inicialmente, digamos, hasta $100 por barril y luego a precios más altos
todavía. Las economías de los países ricos de la OECD (con un 20 por ciento
de la población mundial) sufrirán poco. Sin embargo, las economías de los países en vías de desarrollo (con el 80 por ciento de la población mundial) serán duramente golpeadas, especialmente en los países pobres con un ingreso por cabeza muy bajo. Causará considerable tensión la división más grande que se crea entre los países ricos y los países pobres.

4) Se llega a la confrontación. Estallarán las guerras para el control de los
suministros del petróleo. Se formarán alianzas entre los grandes productores y
los consumidores poderosos. Se gastarán grandes sumas de dinero en el mundo entero para adquirir armamentos en detrimento a los gastos para satisfacer las necesidades sociales de los pueblos.

Si el lector quiere distraerse, puede producir sus propios escenarios. Con este ejercicio se dará cuenta de cuán serio es el problema potencial del pico de la producción.

¿Qué podemos hacer para influir?

Aunque los precios del petróleo puedan fluctuar a corto plazo, la realidad es que la era del petróleo barato ha terminado y que los precios subirán más, en términos reales, a medida que se acerque al pico de la producción. Deberíamos apoyar todas las medidas y los proyectos que intenten reducir la dependencia sobre el petróleo y que busquen encontrar sustitutos para él, aun cuando la rentabilidad financiera en este momento no luzca muy atractiva.

Quizás los lectores jóvenes quieran hacer una nota en su agenda para el año 2020 para determinar lo que ha pasado con el pico de la producción. ¿Está inminente o ha sido aplazada la fecha una vez más para el futuro? Si alguien quiere avisarme, envíeme un e-mail a cargo de San Pedro.

Oliver L Campbell

(Publicado originalmente en septiembre de 2003)

 

Oliver L. Campbell, MBA, DipM, FCCA, ACMA, MCIM nació en El Callo,Venezuela en 1931, donde su padre trabajaba en la industria aurífera. Comenzó a trabajar en Shell de Venezuela en el año 1953, y después de una larga carrera en la industria, ocupo la responsabilidad de Coordinador de Finanzas de PDVSA. Los puntos de vista expresados no necesariamente son los de Petroleumworld.

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Petroleumworld.com Venezuela 26 08 06

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