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Los precios de la gasolina y el gas doméstico--excluyo el gas natural para uso industrial--no pueden subirse sin causar una revuelta en el país. Uno de los pocos placeres que los ciudadanos con recursos limitados tienen es poder llenar el tanque de su carro viejo, pero bien cuidado, y llevar los muchachos a la playa o a visitar algunos familiares que viven lejos. Para las personas de la clase media, un carro es practicamente una necesidad porque el sistema de transporte público deja mucho que desear en cuanto a la disponibilidad, frecuencia y comodidad de los autobuses. Un chiste dice que los pobres viven en cerros, los de la clase media en colinas y los ricos en lomas, y lo cierto es que en Caracas mucha gente vive en sitios altos y poco accesibles para los autobuses.

Los países desarrollados que producen petróleo y gas natural, como el Reino Unido y Noruega, no subsidian los precios--todo lo contrario, les aplican un impuesto alto para frenar el consumo. Es por eso que actualmente un litro de gasolina en el Reino Unido cuesta $2,35. Hay mucha presión para que el gobierno baje el impuesto, pero es poco probable que lo haga, pues el alto precio va reduciendo el consumo y esto les ha caído bien a los simpatizantes “verdes.”

En cambio, los países en vías de desarrollo que producen petróleo y gas natural casi todos subsidian el precio para sus ciudadanos, aunque el grado de la subvención varía. Venezuela tiene los precios de esos productos entre los más bajos del mundo y el subsidio actual de la gasolina es aproximadamente $0,75 por litro ($0,80 internacional y $0,05 en Venezuela). Si se venden 250.000 barriles diarios de gasolina, esto equivale a un subsidio de unos $30 millones por día y casi $11 millardos al año. Es por eso que hay tanto clamor, especialmente de los economistas, para subir los precios. ¿Pero es eso factible politicamente hablando? Llevarlos a los precios internacionales--aun sin aplicarles un impuesto--causaría una revolución. Doblar el precio actual seguramente provocaría manifestaciones en la calle.

Un aumento de precio aumentaría la inflación que ya es bastante alta. Gran parte del transporte de bienes y alimentos se hace en camiones y cualquier aumento para los combustibles tendría que ser pasado al consumidor en el precio de esos bienes y alimentos. Además, con cierta razón, el ciudadano común cree que si Venezuela subsidia los precios del petróleo vendido a los países del Caribe, ¿por qué no lo va a hacer con los combustibles que vende en el país?--la caridad empieza por casa.

Si bien es cierto que el costo de oportunidad--el precio en el mercado internacional--ha subido mucho últimamente y Venezuela está perdiendo un ingreso cada vez mayor por el subsidio, también es un hecho que el volumen que se exporta está produciendo un ingreso cada vez mayor. Por eso, me parece que hay problemas más preocupantes que el subsidio de los precios de la gasolina y del gas natural. No creo que ni el gobierno ni la oposición vayan a incluir en su plataforma electoral un aumento en esos precios--sería un suicidio electoral.

¿Cuál es la solución al problema del enorme subsidio? Si lo supiera, me darían un cargo en el gobierno. Es evidente que cada vez que los salarios aumentan, sin que suban los precios de la gasolina y del gas natural, efectivamente se está abaratando el costo para el consumidor. Esto conduce al aumento en el consumo cuando lo que se quiere es frenar el crecimiento. Una posibilidad sería que, cada vez que se aumenta el salario mínimo, aumentar los precios con el mismo porcentaje. No soluciona el problema pero, por lo menos, reduce la cuantía de subsidio.

Puesto que el gobierno tiene miedo de aumentar los precios, como buen estratega ha decidido atacar por otro frente--reducir el consumo de la gasolina. Esto se hará sustituyéndola con el gas comprimido, llamado Gas Natural Vehicular (GNV), pues a partir del próximo año los carros deben fabricarse con un cilindro a alta presión para el uso alternativo de ese combustible. También la meta es convertir 450.000 vehículos para el uso de GNV entre 2006 y 2009 ¿Pero tendrá esto un impacto significante sobre el consumo de la gasolina?

El meollo del problema es ¿cómo inducir al conductor a que sustituya la gasolina por el gas comprimido? En el Reino Unido se ha logrado cierto éxito con la venta de LGN--el gas licuado-- para los vehículos, pero solo porque se vende a mitad del precio de la gasolina. Hay una gran diferencia porque, en el Reino Unido, el ahorro al usar LGN es considerable--mas de $1,00 por litro--pero el ahorro en Venezuela al usar GNV no puede ser grande porque la gasolina se vende al precio irrisorio de $0,05 el litro. Cualquier reducción en precio para el GNV no sería un incentivo de peso para cambiar.

¿Cuál es mi sugerencia? Uds creerán que estoy loco pero propongo que--al salir los vehículos fabricados con el equipo para el GNV--se regale ese combustible por un período de tres años. ¿Qué mejor incentivo hay para usarlo? Pero mi locura tiene una justificación económica. Primero, Venezuela tiene la suerte de tener mucho gas natural cuyo costo de producción es bajo, especialmente del gas asociado. Segundo, el costo de llevarlo a las estaciones de servicio (EdeS) en las ciudades debe ser bajo porque éstas ya están conectadas a la red del gas doméstico. Además, la inversión en las EdeS no debería ser muy grande--basicamente se necesitan un compresor y un tanque de almacenamiento para el gas comprimido. A esto hay que agregarle el costo del cilindro a alta presión y de la conversión con los “kits” para usar GNV.

Pero el factor predominante es que, si se puede vender la gasolina liberada en el mercado internacional, se hace una ganancia de $0,75 por litro. Por cada 10.000 barriles diarios ingresan $435 millones adicionales al año y esto paga muchas veces los costos antes mencionados. Si el GNV tiene aceptación por parte del público--y esto está por verse-- el gobierno habrá hecho una buena decisión al fomentar el uso de ese combustible.

No creo que el gobierno vaya a regalar el gas comprimido--lo que quiero destacar es que si se puede vender la gasolina liberada a precios internacionales, poco importa que el GNV se venda por debajo del precio de la gasolina en el mercado nacional. Un gran reto es crear rapidamente los 350 puntos de venta nuevos y reactivar 148 puntos existentes según el plan. Para mí, se necesitarán más puntos de venta si se quiere vender el GNV en grandes cantidades. Un problema es que fuera de las ciudades--en las carreteras, por ejemplo--no existen redes de gas doméstico. El cilindro es un peso adicional y el espacio que ocupa en el maletero es una molestia, especialmente en los carros pequeños. Por las razones mencionadas, creo que tomará varios años antes de que el GNV tenga un efecto significante sobre el consumo de la gasolina.

Otra razón por la cual creo que el subsidio de la gasolina y el gas natural no es un asunto de tanta preocupación es que hay buenas posibilidades de que PDVSA aumente la producción en la Faja de Orinoco muy por encima del crecimiento del consumo en el mercado local. De esta manera no se reduce el volumen actual de petróleo que se exporta y más bien habrá un aumento. ¿Estoy propiciando los precios irrisorios de la gasolina y del gas natural en el mercado local? De ninguna manera--pero mi punto es que nada ayudan las quejas de las personas que dicen “algo debe hacerse” si ellas no presentan propuestas concretas para solucionar el problema. Es un dilema de hace mucho tiempo que sabemos es difícil resolver y lo que se necesita son ideas y no reclamaciones.

Si estamos de acuerdo que no es factible aplicar un aumento sustancial en los precios de una solo vez, la alternativa es aumentarlos poco a poco, digamos cada año. Para esto haría falta conseguir el apoyo de los sindicatos y cierta determinación por parte del gobierno. Este también cree que “algo debe hacerse” pero hasta ahora le ha faltado la resolución.

Quisiera invitar a las personas que critican la situación actual y que igualmente creen que “algo debe hacerse” a que escriban a Petroleumworld con sus proposiciones al respecto.

Oliver L Campbell, MBA, DipM, FCCA, ACMA, MCIM nació en El Callao,Venezuela en 1931, donde su padre trabajaba en la industria aurífera. Comenzó a trabajar en Shell de Venezuela en el año 1953, y después de una larga carrera en la industria, ocupo la responsabilidad de Coordinador de Finanzas de PDVSA. Los puntos de vista expresados no necesariamente son los de Petroleumworld.