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Me he preguntado por qué poco se utiliza la palabra “millardo” en español. En vez de escribir, por ejemplo, $5,5 millardos, es mucho más común ver $5.500 millones. Pero creo que todo surge por esa palabra “billón” que no significa lo mismo en todas partes del mundo. El billón español--y de muchos países--es un millón de millones, o sea, 10 al poder de 12. En cambio, el billón anglo-sajón es mil millones, o sea, 10 al poder de 9.

El sistema con 12 ceros se llama “escala larga.” Su regla es que cada término superior es mayor que el término anterior por un millón de millones. Dicen que el origen del término billón es bi-millón que significa un millón al poder de 2 (cuadrado) con 12 ceros--y de trillón es tri-millón que significa un millón al poder de 3 (cúbico) con 18 ceros. El sistema con 9 ceros se llama “escala corta” y su regla es que cada término superior es mayor que el anterior por mil millones. Este sistema rige en los países que hablan inglés donde un millón tiene 6 ceros, un billón tiene 9 ceros y un trillón tiene 12 ceros. Es de notar que el Reino Unido solo cambió a la escala corta en 1974 porque quería tener la misma definición que los Estados Unidos.

En Venezuela, se utiliza la escala larga y el billón es un millón de millones. Por lo tanto, es incorrecto decir que BsF10.000.000.000 son BsF10 billones. Al escribir en español, no importa que el monto sea en US$, $5.000.000.000 son $5.000 millones o $5 millardos pero no $5 billones. El billón anglo-sajón se llama millardo en español (viene del francés milliard) pero, como dije, su uso no es nada popular. Veneconomía utiliza el término con frecuencia, pero mi editor en Petroleumworld prefiere el uso de mil millones. Los científicos no tienen problema porque utilizan la anotación 10 9, 10 12, 10 18 etc. Al escribir en inglés, es preferible utilizar la escala corta.

La definición de un billón es solo uno de los problemas para el escritor que, como yo, escribe en español y luego traduce lo escrito al inglés y viceversa.

Debo tener muchísimo cuidado con los números porque los puntos y las comas se invierten--10.000.000 cambia a 10,000,000 mientras que 3,14159 cambia a 3.14159 y 16,67% cambia a 16.67%. Como cosa rara, Suiza usa el apóstrofo en vez del punto, por ejemplo, 10’000’000.

Para crear más confusión, existe una norma internacional poco conocida sobre los números que es ISO 31-0. Establece a) que el signo decimal puede ser la coma o el punto sobre la línea, que las comas y los puntos solo deben usarse para separar un número entero de su fracción y c) que los números grandes deben separarse con un espacio entre cada grupo de tres y jamás con una coma o un punto.

Quiere decir que 10 millones no son 10.000.000 ni 10,000,000 sino 10 000 000. Pero en la práctica esta norma casi nunca se aplica y la diferencia entre los dos sistemas sigue siendo la inversión de la coma y el punto como separadores

¿Por que no nos ponemos de acuerdo para tener un solo sistema? Es como manejar al lado derecho o izquierdo--ninguno de los dos bandos va a querer cambiar. ¡Considérense afortunados que, para las cuatro operaciones, utilizan los números árabes y no los romanos!

Si Ud. ha tenido la paciencia de leer este escrito--un billón de gracias. ¡Con nueve o doce ceros!

Oliver L Campbell , MBA, DipM, FCCA, ACMA, MCIM nació en El Callao,Venezuela en 1931, donde su padre trabajaba en la industria aurífera. Comenzó a trabajar en Shell de Venezuela en el año 1953, y después de una larga carrera en la industria, ocupo la responsabilidad de Coordinador de Finanzas de PDVSA. Los puntos de vista expresados no necesariamente son los de Petroleumworld.

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