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Arnold Volkenborn :Pérdida
del mercado petrolero venezolano

En los Estados Unidos está teniendo lugar una revolución energética que, junto con otros cambios estructurales, implican un riesgo considerable para el mercado petrolero venezolano de crudos pesados y por ende para la producción petrolera del país y los ambiciosos planes de desarrollo.

Hoy en día, la aplicación de nuevas tecnologías permite producir petróleo y gas de estratos que hasta ahora se consideraban improductivos. Básicamente consiste en la perforación de pozos horizontales en estratos que antes solo se atravesaban con pozos verticales, con lo cual aumenta significativamente el área a través del cual se drena el petróleo del yacimiento. Esto se complementa con la aplicación de fracturamientos hidráulicos, en los cuales se bombea agua a alta presión en los pozos para romper la roca y abrir un sinnúmero de fracturas que incrementan sustancialmente el área de drenaje.

Esta metodología se ha aplicado en primera instancia a la producción de gas (”shale gas” o gas de lutita) con resultados realmente espectaculares en la producción. Esto está permitiendo que los Estados Unidos, tradicionalmente importador de gas, se ha convertido en autosuficiente e incluso se piensa que podrá exportarlo. Como resultado, los precios del gas han caído a niveles históricamente muy bajos y está sustituyendo al carbón en muchas plantas de generación eléctrica. De representar el 50 % de la generación eléctrica , ahora el carbón representa tan solo 1/3 y se proyectan convertir o cerrar unas 100 plantas eléctricas de carbón en los próximos años. Finalmente, la caída de precios del gas ha significado el probable cierre de la ventana de oportunidad para Venezuela de exportar su gas producido Costa Afuera, una lamentable consecuencia de haber esperado demasiado tiempo con su desarrollo. La lección es que las ventanas de oportunidad hay que utilizarlas porque no siempre estarán allí.

Más recientemente, la misma tecnología ha sido aplicada a la producción de petróleo con resultados igualmente espectaculares , ocasionando un repunte de la producción de los Estados Unidos. Los estimados más recientes indican que mediante este proceso para el año 2020 se estarían produciendo unos 4 millones de barriles/día adicionales y la producción total de petróleo para el mismo año sería del mismo orden de magnitud de Arabia Saudita y Rusia hoy, unos 10 millones de b/d. Esta producción adicional esta copando capacidad de refinación en ese país, la cual anteriormente se llenaba con crudos livianos importados. En la medida que estos crudos llegan a las refinerías del Golfo de México, donde muchas tienen la capacidad y complejidad necesaria para procesar crudo pesado venezolano, ya se están haciendo pequeñas modificaciones para permitir el procesamiento de los nuevos crudos livianos locales.

Simultáneamente en Canadá se está desarrollando aceleradamente el petróleo muy pesado de las arenas bituminosas que se anticipa pasara de 3.65 millones de b/d hoy a algo del orden de 5 millones de b/d para el 2020. Parte de esta producción será llevada a las refinerías de crudo pesado del Golfo de México entre otros a través de un nuevo oleoducto en planes de construcción. Evidentemente que este crudo pesado Canadiense buscará el mismo tipo de refinerías que son aptas para el procesamiento del crudo pesado de Venezuela.

Se prevé entonces un mercado americano mucho más autosuficiente y competido que hoy en día y con menor nivel de importaciones para lo cual competirán no solamente Venezuela sino en forma creciente Canadá, Brasil y Colombia todos con aumentos muy importantes de producción. Quizás también México si se elije el candidato del PRI, quien ya ha anunciado que está a favor de una privatización parcial de Pemex y de una apertura a empresas extranjeras a fin de aumentar la producción.

Contra este telón de fondo preocupa la actitud de Petróleos de Venezuela, empresa que debería defender agresivamente su mercado de crudo pesado en los Estados Unidos que es el más importante. Las refinerías europeas no procesan crudo pesado y las de China están en construcción. Por un sano criterio de diversificación y de desarrollo de un mercado de cierta dimensión, Venezuela no puede depender exclusivamente de sus expectativas en China, país donde la tasa de crecimiento del consumo petrolero ha caído en los últimos anos y donde también hay planes agresivos de utilizar gas de lutita.

Contrario al interés del país, Petróleos de Venezuela ha dado claras señales de abandono del mercado americano no solamente en pronunciamientos al respecto sino en la práctica. La participación de Pdvsa en la refinería de crudo pesado de Lyondell fue vendida, lo cual significa la pérdida del poder de decidir qué tipo de petróleo procesa, y aunque existe un contrato de suministro la prensa reporta que Pdvsa ha insistido ahora en pagos de contado que no se acostumbran y el dueño de la refinería está buscado suministros de otras partes. Igualmente la intención declarada de no continuar suministrando petróleo a la refinería de Chalmette, una vez resuelto el conflicto con Exxon, significa la pérdida de una capacidad importante de colocación de crudo pesado de Venezuela. Existen otros ejemplos pero en todo caso esta política de retiro del mercado de los Estados Unidos también se evidencia en la caída muy sustancial ,del orden de 50%, de las exportaciones a este país a lo largo de los últimos años.

Estas pérdidas de mercado, probablemente irrecuperables si las refinerías se cargan con otros crudos, son muy lamentables y significan que Venezuela tendrá crecientes dificultades en colocar el crudo pesado de la Faja. Tener que colocarlo en otras partes implica invertir en plantas de refinación mucho más complejas y costosas. Además estas plantas producen una gran cantidad de coque que Pdvsa no ha sabido mercadear, que se acumula en inmensos cerros en Jose y que ocasionan serios problemas ambientales.

En esencia el problema del país no es uno de reservas de petróleo en la Faja que son inmensas, ni de producción que es un problema relativamente simple, sino de mercado lo cual implica la colocación del crudo pesado en refinerías aptas para este crudo o su construcción por Venezuela y que es muy costosa. El abandono deliberado de un mercado que ya se tiene, agrava estos problemas y complica mucho los planes ya poco realistas de producción de 5 ó 6 millones de b/d para el 2019. La ventana de oportunidad de la Faja hay que saber utilizarla mientras esté allí. En algún momento se cerrará y las famosas reservas de la Faja se quedarán en el subsuelo como se están quedando las del carbón en otros países.

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